Иностранный язык обычно учат ради вполне понятных вещей: работы, чтения иностранных книг, просмотра фильмов, путешествий и прямого общения с «аборигенами». Еще одна неочевидная возможность — поддержка умственных способностей на определенном уровне в зрелом возрасте. Как это работает? Пока человек подбирает слова, слушает собеседника и старается не ответить на испанский вопрос по-английски, мозг решает сразу несколько задач. Получается «зарядка для ума», помогающая держать наше серое вещество в тонусе.
Ученые давно заинтересовались различиями в строении мозга у людей, которые владеют несколькими языками, а также более поздним появлением симптомов деменции или ее полным отсутствием у части билингвов. Сейчас появились результаты ряда интересных проектов такого рода, так что давайте разбираться.
Что происходит, когда в голове два языка
Разговор на знакомом языке — привычная штука, и на бытовом уровне никаких проблем нет: иногда мы отвечаем собеседнику «на автопилоте», не задумываясь. На иностранном все чуток сложнее. Приходится различать непривычные звуки, удерживать сказанное в памяти, вспоминать подходящее слово и одновременно следить за контекстом. Со временем все это становится проще, но все равно мозг работает активнее, чем у людей, говорящих на одном языке.
У человека, который знает два или больше языков, слова из них могут приходить на ум одновременно. Чтобы ответить собеседнику, нужно выбрать слово или выражение на том языке, который тот понимает. Если вы владеете парой-тройкой иностранных (испанский и английский, например), наверняка испытывали ощущение, когда в общении с британцем хочется сказать что-то на испанском, а в общении с испанцем — на английском. Когда собеседник меняется, приходится быстро перестраиваться: например, после разговора с коллегой по-испански отвечаете семье по-русски. Ученые предполагают, что частое использование двух языков дает мозгу дополнительную практику в управлении вниманием. Но пока неясно, помогает ли все это лучше справляться с задачами, не связанными с речью.
Тут есть нюанс, кстати. Двух людей могут назвать билингвами, хотя опыт применения одного и того же языка у них разный. Один вспоминает школьный немецкий лишь в отпуске, другой каждый день говорит на нем с коллегами, а дома переходит на родной язык. Если в исследовании просто спросить участников, знают ли они второй язык, оба ответят «да» и попадут в одну группу. Но уровень когнитивной языковой тренировки у них разный.
Поэтому при изучении билингвизма ученые дополнительно выясняют, когда человек начал учить язык, как хорошо им владеет и как часто пользуется им в обычной жизни. Это помогает сравнивать людей с похожим языковым опытом и точнее оценивать его связь с работой мозга.
Авторы ряда проектов по изучению когнитивных способностей билингвов подошли к предмету весьма серьезно. Они стали сравнивать строение мозга участников исследований с помощью МРТ. И различия, связанные с языковым опытом, действительно были обнаружены. Например, в проекте с участием 200 человек в возрасте от 19 до 79 лет у билингвов оказался больше объем серого вещества в отдельных участках теменной коры.
Примерно через четыре года участников снова пригласили на МРТ. Ученые измерили, в частности, толщину коры в участке, связанном с обработкой речи. У билингвов она уменьшилась в среднем на 0,03 мм, у остальных — на 0,01 мм. Авторы пока не знают, почему возникла эта разница и связана ли она с умственными способностями. Так что утверждать по этим снимкам, будто мозг билингвов стареет медленнее, нельзя.
Кроме серого вещества исследователи изучали и белое — нервные волокна, по которым разные участки мозга обмениваются сигналами. С помощью специальной МРТ они сравнили эти связи у людей, выучивших второй язык во взрослом возрасте, и у тех, кто говорил только на одном. В некоторых участках результаты различались, но пока неизвестно, точно ли разница возникла из-за языковой практики. На строение мозга могли повлиять и другие обстоятельства, например образование или работа. Хуже всего то, что по снимкам не скажешь, помогает ли билингвизм сохранить память в старости.
Билингвизм и деменция: что известно о когнитивном резерве
У людей с похожими изменениями в мозге симптомы деменции могут проявиться в разное время. Чтобы объяснить эту разницу, ученые ввели понятие когнитивного резерва. Смысл в том, что человек на протяжении длительного срока сохраняет привычные способности, хотя болезнь уже развивается. Исследователи изучают, может ли постоянное использование нескольких языков способствовать такому резерву. Однако языковой опыт связан с образованием, работой и образом жизни, поэтому выделить его собственный вклад трудно. Но все же возможно.
В одном из исследований проанализировали истории болезни 648 пациентов в Индии. Среди них 391 человек регулярно пользовался двумя и более языками. По данным врачей, у этой группы первые симптомы деменции появились в среднем на 4,5 года позже, чем у остальных пациентов. Кроме того, по этим данным нельзя понять, реже ли деменция развивается у билингвов: в исследование вошли только люди с уже установленным диагнозом. Есть и другая проблема — время появления первых симптомов определяли по воспоминаниям пациентов и их близких, а не по медицинским записям.
Пока что ученые говорят о возможной задержке симптомов, а не полной защите от самой болезни; к тому же нельзя исключить влияние других факторов на участников.
Есть ли смысл начинать учить язык во взрослом возрасте?
Вопрос отнюдь не праздный. Дело в том, что упомянутые выше исследования в основном касались людей, говорящих на иностранных языках много лет. А получит ли свой «когнитивный резерв» человек, начавший учиться после пятидесяти или шестидесяти? Чтобы ответить на этот вопрос, ученые провели другой тип исследований: пригласили людей на языковые курсы, а затем сравнили их результаты с контрольной группой. Пока они показывают лишь то, как занятия влияют на выполнение тестов за несколько недель или месяцев. О возможном отношении к деменции по ним судить рано: для этого пришлось бы наблюдать за участниками гораздо дольше.
В Германии проверили, меняются ли результаты тестов после короткого языкового курса. Перед курсом участники прошли тесты на внимание, память и другие умственные способности. После курса исследователи снова дали им задания, в том числе такое: при одном сигнале нужно нажать кнопку, при другом — ничего не делать. У изучавших испанский обнаружилась связь: чем ниже были общие результаты человека до курса, тем заметнее улучшался его показатель в этом задании. В группе ожидания такой связи не нашли. Но участников было всего 34, поэтому пока нельзя уверенно приписать изменение изучению испанского.
В более масштабном эксперименте участвовали 160 человек от 65 до 75 лет. Одни 11 недель учили итальянский, другие в то же время занимались расслабляющими упражнениями. После курса первая группа уже знала основы нового языка. Однако тесты на память и мышление она выполняла не лучше второй. То есть участники научились итальянскому, но исследователи не увидели, чтобы эти занятия помогли им эффективнее справляться с другими заданиями.
Обязательно ли свободно владеть вторым, третьим и так далее языком, чтобы это пошло мозгу на пользу? Пока никто не знает, есть ли вообще такой порог. Даже новичку приходится держать в памяти новые слова, вслушиваться в непривычную речь и искать способ выразить простую мысль. Но тут есть важная разница: несколько месяцев учебы и годы жизни с двумя языками — совсем не одно и то же. А данные о более позднем появлении симптомов деменции получены в основном от людей, для которых второй язык давно стал частью повседневной жизни.
Так что взрослому человеку нет смысла откладывать занятия до лучших времен и тем более переживать, что бегло заговорить уже не получится. Можно начать с языка, который хочется читать, слушать или использовать в разговоре, и постепенно находить ему место в жизни. Есть ли жизнь на Марсе Поможет ли это отсрочить деменцию, наука пока не ответила. Что же, ждем, надеемся и учим.
Автор: BiktorSergeev
